Vários fatores climáticos podem ter influenciado para o aparecimento das águas-vivas e caravelas (Physalis physalis) em grande quantidade nas praias do litoral sudeste e sul do País recentemente. A atuação dos ventos, a densidade e a temperatura do mar são possíveis causas das alterações que colaboraram para o surgimento inesperado dessas espécies nas praias. Fatos como esses trazem à tona as possíveis conseqüências do aquecimento global para o meio ambiente.
De acordo com o professor do curso de Ciências Biológicas da Universidade Santa Cecília (UNISANTA), o mestre Orlando Couto Junior, “as águas-vivas e caravelas são deslocadas através das correntes de águas frias e pela ação dos ventos, e estão chegando às praias devido à faixa de amplitude das marés. O aquecimento global pode ser uma das possibilidades para essas alterações, mas ainda não há estudos que comprovem este fato”.
As espécies apareceram nas praias da Baixada Santista em dezembro de 2007, com registros de maior quantidade no final daquele mês e início de janeiro de 2008. Segundo o pesquisador, o último surto de águas-vivas e caravelas na região ocorreu em 1992.
Pertencentes ao filo Cnidaria (celenterados), as águas-vivas (cifozoários) e caravelas (hidrozoários) são compostas de 95 a 99% de água. São organismos coloniais formados por três grupos de pólipos que possuem funções específicas: a produção de gametas, digestão e captura do alimento. Seus tentáculos podem chegar a 30 metros de comprimento.
Como forma de defesa, elas liberam toxinas através dos pólipos localizados nos tentáculos, que podem causar desde queimaduras a espasmos musculares, dependendo da quantidade de substância liberada pelo organismo. Quando os tentáculos alcançam peixes de pequeno porte, que são suas presas, a toxina provoca paralisia muscular.
Os primeiros cuidados para este tipo de queimadura consistem em umedecer o local com água do mar gelada ou com vinagre (ácido acético). As águas-vivas e caravelas morrem quando chegam na faixa de areia, mas os pólipos localizados nos tentáculos podem continuar ativos por dias.